À moins d’une heure et demie de Lyon en TGV, Nîmes mérite largement le détour. Capitale du Gard en région Occitanie, cette ville d’exception conserve un patrimoine romain à couper le souffle et les incontournables à Nîmes ont clairement de quoi impressionner petits et grands. Ma fille de 8 ans, qui venait tout juste d’étudier les Romains à l’école, m’a dit un soir sur le retour de l’école qu’elle voulait voir les Arènes et la Maison Carrée de ses propres yeux. Comme je suis toujours partant pour une nouvelle excursion, j’ai réservé nos billets de train pour aller les voir ! Une journée chrono depuis Lyon plus tard, le verdict était sans appel : la réalité dépasse largement les photos des manuels scolaires !
Quelle est l’histoire de Nîmes ?
Nîmes, c’est avant tout une ville d’une profondeur historique vertigineuse. Fondée à l’époque celte autour d’un oppidum, la cité prend son véritable essor sous l’Empire romain, lorsque l’Empereur Auguste en fait une prestigieuse colonie romaine. Le nom latin Nemausus vient d’ailleurs d’une source sacrée, la Fontaine, qui coulait déjà bien avant l’arrivée des Romains dans la Gaule.
Souvent surnommée la « Rome française », Nîmes devient dès le Ier siècle de notre ère l’une des villes les plus importantes du monde romain en dehors de Rome. L’architecture romaine fleurit partout : un amphithéâtre, un temple, un aqueduc monumental, des remparts… Les édifices construits à cette période sont d’une solidité à faire pâlir nos bâtisseurs modernes, puisqu’ils sont toujours debout 2 000 ans plus tard.
Aujourd’hui, dans le département du Gard en région Occitanie, la ville de Nîmes compte ses monuments parmi les monuments historiques les mieux conservés d’Europe. Autant dire qu’une journée sur place, c’est une sorte de voyage dans le temps offert par le train.
Les 9 incontournables à Nîmes
La liste des incontournables à Nîmes est longue, mais chaque site vaut vraiment l’effort. Voici les spots à ne surtout pas rater lors d’une visite.
Les arènes de Nîmes
Les Arènes de Nîmes sont sans doute le monument le plus emblématique de la ville et pour cause. Cet amphithéâtre romain date de la fin du Ier siècle de notre ère et figure parmi les mieux conservés au monde, devant le Colisée de Rome lui-même ! Avec ses deux niveaux d’arcades, ses gradins pouvant accueillir 24 000 spectateurs et sa structure intacte à couper le souffle, l’édifice impose une admiration instinctive. Tout en haut des gradins, on a vu imprenable sur la ville et ses toits en tuiles !
Autrefois, les gladiateurs s’y affrontaient lors de combats de gladiateurs et des jeux romains agitaient les foules. Aujourd’hui, l’édifice accueille de nombreuses festivités : concert, manifestations sportives, corridas, reconstitutions historiques… Au fil de votre visite, des panneaux vous apportent de nombreuses explications sur son histoire. Ils sont complétés par du contenu en audioguide : il vous suffit de scanner les QR code à chaque étape du parcours découverte des galeries des Arènes de Nîmes.
Avant de venir sur place, consultez les horaires en ligne. Ils varient d’une saison à l’autre. L’entrée pour un adulte est de 11 euros. Mais bonne nouvelle : les familles (2 adultes et 1 ou 2 enfants) ont un tarif spécial de 23 euros. Il est aussi possible d’acheter un pass pour les trois principaux monuments romains de la ville (Arènes, Maison Carrée et Tour Magne).
Le musée de la Romanité
Inauguré en 2018 juste en face des Arènes, le Musée de la Romanité est une pépite architecturale signée d’une façade de verre inspirée des mosaïques romaines. À l’intérieur, ce sont près de 5 000 objets archéologiques qui retracent la civilisation romaine à Nîmes, des fouilles aux vestiges les plus spectaculaires. On y trouve des statues de bronze, des reconstitutions en 3D, des objets du quotidien de la Rome antique, et même d’impressionnantes mosaïques préservées.
Je n’ai pas eu le temps de le visiter, mais les amateurs du genre savent déjà ce que ça promet : l’ambiance est proche de celle du musée de Lugdunum à Lyon ou du musée archéologique de Saint-Romain-en-Gal, en nettement plus grand et plus moderne. Un passage incontournable pour comprendre l’histoire gallo-romaine de la ville.
Pendant la haute saison, il est ouvert tous les jours. Pendant l’hiver, il est fermé le mardi (comme de nombreux musées en France). Le billet d’entrée pour un adulte est de 9 euros. Comme aux Arènes de Nîmes, un tarif famille existe au prix de 21 euros.
La Maison Carrée
Construite à la fin du Ier siècle avant notre ère, la Maison Carrée est tout simplement l’un des temples romains les mieux conservés du monde entier. Cette merveille de l’Antiquité trône en plein centre-ville, entourée de ses colonnes corinthiennes majestueuses et de son portique impeccable. Dédié aux petits-fils de l’Empereur Auguste, cet édifice est un des monuments incontournables à Nîmes.
Je ne suis pas entrée à l’intérieur lors de ma visite, mais l’extérieur seul mérite amplement le déplacement : c’est l’un de ces monuments incontournables à Nîmes qui vous arrête net sur le trottoir, tellement la perfection de ses proportions est déconcertante. La Maison Carrée est aujourd’hui classée au patrimoine mondial de l’UNESCO et franchement, on comprend pourquoi. Pour apprécier sa façade, je vous recommande d’arriver par la rue Auguste !
Le Carré d’Art
Juste en face de la Maison Carrée se dresse le Carré d’Art, un bâtiment signé Norman Foster aux lignes résolument modernes, écho contemporain au temple antique qui lui fait face. Ce musée d’art contemporain abrite une collection permanente d’œuvres de l’après-guerre à aujourd’hui, avec un focus particulier sur la création française et méditerranéenne.
Personnellement, je n’ai pas eu l’occasion de visiter lors de mon passage, mais la confrontation visuelle entre les deux bâtiments — le temple romain et le verre contemporain — est déjà un spectacle architectural en soi. Un bel exemple de dialogue entre l’Antiquité et l’art contemporain au cœur du centre historique de Nîmes.
Les jardins de la Fontaine et la Tour Magne
Les Jardins de la Fontaine sont un coup de cœur assuré. Aménagés au XVIIIe siècle autour de la source antique du Nemausus, ces jardins à la française sont parmi les premiers jardins publics de France. Canaux, bassins, statues, fontaines et allées ombragées forment un décor d’une élégance rare, idéal pour une pause fraîche entre deux visites des lieux incontournables à Nîmes ! Le jardin de la Fontaine ouvre tous les jours à 7 h 30. Les horaires de fermeture varient selon les saisons : 18 h 30 l’hiver et 22 h 00 l’été.
Au sommet du Mont Cavalier, la Tour Magne s’élève à plusieurs mètres de haut et offre une vue panoramique sur toute la ville et ses environs. Ce vestige des remparts romains datant de l’époque romaine est l’une des plus grandes tours conservées de la Gaule.
Le temple de Diane
Nichées au cœur des Jardins de la Fontaine, les ruines du Temple de Diane sont parmi les plus romantiques et mystérieuses de Nîmes. Malgré son nom, l’édifice n’était probablement pas dédié à Diane mais faisait partie d’un vaste sanctuaire lié aux eaux de la source sacrée. Les voûtes partiellement effondrées, les arcades envahies par la végétation et l’atmosphère mélancolique en font un des spots photographiques les plus saisissants de la ville. Ce vestige gallo-romain du IIe siècle de notre ère est accessible librement depuis les jardins.
La porte d’Auguste
La Porte d’Auguste marque l’entrée de l’ancienne voie Domitienne, la grande route romaine reliant l’Italie à l’Espagne. Avec ses deux grandes arches centrales et ses deux arches latérales plus petites, cette porte monumentale était l’entrée principale de la ville romaine de Nemausus. Ce monument, discret par rapport aux Arènes ou à la Maison Carrée, témoigne de l’ampleur des remparts et du prestige architectural de cette ancienne cité de l’Empire romain. Un arrêt rapide mais marquant dans la visite du centre historique.
Le centre historique de Nîmes : cathédrale, ruelles et marchés
Le centre historique de Nîmes se découvre avec plaisir à pied. Les ruelles piétonnes serpentent entre les façades en pierre blonde, les fontaines se nichent dans les carrefours ombragés et la cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Castor trône fièrement sur la place aux Herbes. Cette dernière, fondée au XIe siècle et remaniée plusieurs fois, conserve une belle frise romane sur sa façade. Les Halles couvertes de Nîmes méritent également un arrêt pour découvrir les produits du terroir gardois comme la brandade de morue nîmoise.
Le pont du Gard
À une trentaine de kilomètres de Nîmes, le Pont du Gard est l’un des aqueducs romains les plus imposants et les mieux conservés au monde. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, ce chef-d’œuvre de l’Antiquité enjambe le Gardon sur trois niveaux d’arches successives, atteignant 49 mètres de haut et 275 mètres de long. L’ingéniosité des ingénieurs romains du Ier siècle force le respect. Je n’ai pas pu y aller lors de ma journée sur place : on était venus en train et le temps manquait. Mais le site du Pont du Gard est clairement à programmer lors d’une prochaine escapade en voiture dans le Gard.
Comment venir à Nîmes depuis Lyon ?
En train depuis Lyon
C’est évidemment la solution la plus pratique pour les Lyonnais ! La gare TGV de Nîmes est reliée directement à Lyon Part-Dieu en moins d’1 h 30. Les tarifs très raisonnables si on s’y prend à l’avance. À l’arrivée, le centre historique et les principaux monuments sont facilement accessibles en 5 minutes à pied depuis la gare. Idéal pour une journée complète sans voiture comme je l’ai fait !
En voiture
Depuis Lyon, Nîmes est à environ 3 h 00 via l’A7 puis l’A9 (environ 250 km). L’avantage de la voiture, c’est évidemment la liberté de faire étape au Pont du Gard, d’explorer les Costières de Nîmes ou de prolonger jusqu’au Grau-du-Roi et la Camargue. Des parkings sont disponibles en périphérie du centre-ville avec navettes. En été, prévoyez les bouchons sur l’A9 : le couloir rhodanien n’est pas qu’une expression !
Où manger et boire à Nîmes ?
Lors de notre escapade, nous n’avons pas visité les incontournables à Nîmes. Nous avons aussi testé quelques adresses que je partage avec vous ici.
Glacier Arlequin
Pour une pause fraîcheur bien méritée après quelques heures de visite, le Glacier Arlequin (21 rue de la Madeleine) fait l’unanimité. Les parfums artisanaux sont généreux, la qualité est au rendez-vous et la file d’attente témoigne d’une réputation bien établie parmi les locaux. À tester absolument par temps chaud, et à Nîmes en été, « temps chaud » n’est pas vraiment une question.
La Fougasse d’Uzès
À deux pas de la gare, au 38 avenue Carnot, cette boulangerie est une halte parfaite pour le petit-déjeuner ou pour emporter quelque chose de bon avant de prendre le train. La fougasse est dorée, croustillante et bien garnie : une spécialité du Sud qu’on n’a pas souvent l’occasion de goûter en version vraiment traditionnelle à Lyon.
Les Tables de la Fontaine
Pour une pause déjeuner ou un verre en terrasse, les Tables de la Fontaine offrent un cadre enchanteur au bord du canal des Jardins de la Fontaine. Grande terrasse ombragée, cuisine de saison inspirée des saveurs du Languedoc et cadre verdoyant : une adresse qui colle parfaitement à l’esprit de Nîmes, entre art de vivre méridional et patrimoine naturel.
Ces monuments et sites incontournables à Nîmes sont d’une richesse rare pour une ville de cette taille et la proximité avec Lyon en fait une escapade taillée sur mesure pour un week-end ou même une journée bien remplie. Entre les Arènes de Nîmes, la Maison Carrée, les Jardins de la Fontaine et les ruelles animées du centre historique, chaque coin de la ville offre une plongée sincère dans la civilisation romaine et la culture méridionale. Et si vous avez une voiture, le Pont du Gard et la Camargue vous attendent pour compléter le tableau. Bref, Nîmes a tout ce qu’il faut pour vous faire regretter de ne pas y être restés plus longtemps !