Le Mans, ses 24 heures, ses rillettes et… son centre historique ! C’est l’un des endroits que j’aime le plus dans ma ville natale avec ses vieilles rues, ses maisons à colombages et la cathédrale Saint-Julien. Jusqu’en 2003, on l’appelait « Vieux-Mans ». Maintenant, on le désigne sous le nom de Cité Plantagenêt, même si, pour moi, ce quartier restera toujours le Vieux-Mans ! Embarquez avec moi pour découvrir les incontournables de la Cité Plantagenêt : emparts romains, ruelles pavées, hôtels particuliers Renaissance, cathédrale gothique… Le Vieux-Mans n’est pas un décor de cinéma, enfin si, il l’est aussi, mais c’est une autre histoire. Bienvenue dans la ville qui m’a vue grandir !
Quelle est l’histoire du Vieux-Mans ?
Accroché à une colline bordée d’un côté par la Sarthe et de l’autre par le ruisseau d’Isaac, la cité mancelle est la capitale des Celtes aulerques cénomans qui lui ont légué le nom. Cependant, les premières traces humaines datent du IVe siècle avant notre ère dont le menhir Pierre au lait au pied de la cathédrale Saint-Julien est le témoin.
Le Moyen Âge propulse la cité sur la scène européenne. Le département de la Sarthe voit naître ici une lignée qui changera la face de l’Angleterre : les comtes d’Anjou et la dynastie Plantagenêt. Geoffroy V d’Anjou, dit le Bel, né au Mans en 1113, est le père d’Henri II Plantagenêt, roi d’Angleterre. La ville médiévale garde encore l’empreinte de ces comtes qui ont marqué le XIIe siècle. Le val de Loire et ses châteaux n’ont qu’à bien se tenir !
Siècle après siècle, la cité médiévale s’enrichit de demeures Renaissance, d’hôtels particuliers aux façades somptueuses, d’édifices religieux d’exception. La ville d’art et d’histoire du Mans conserve aujourd’hui environ 200 maisons médiévales et Renaissance (maisons d’Adam et Ève, du Pèlerin, de la Tourelle, Saint-Jacques ou les hôtels du Grabatoire, Clairaulnay, de Vaux, Rouxelin d’Arcy et Vignolles) dans son périmètre intra muros, formant un ensemble architectural d’une cohérence remarquable.
Quels sont les incontournables de la Cité Plantagenêt ?
Flâner dans la vieille ville du Mans, c’est traverser quinze siècles d’histoire en l’espace de quelques hectares. Les incontournables de la Cité Plantagenêt se dévoilent au détour de chaque ruelle pavée, derrière chaque porte cochère, au sommet de chaque escalier. Voici les lieux à ne manquer sous aucun prétexte.
La muraille romaine
L’enceinte romaine du Mans est tout simplement l’une des mieux conservées d’Europe occidentale. Cette muraille gallo-romaine du IIIe siècle, longue de près de 1 300 mètres, ceint encore la totalité de la vieille ville sur presque tout son périmètre. La particularité qui la rend unique : ses façades sont décorées de motifs en losanges de grès colorés, créant un effet décoratif rare pour une architecture militaire. Ce sont les Romains qui avaient du goût, visiblement ! En longeant les remparts, on découvre des tours imposantes et des panoramas inattendus sur la ville basse. Commencez par elle avant d’aller explorer l’intérieur de la vieille villle et les incontournables de la Cité Plantagenêt !
L’escalier de Pans-de-Gorron
Datant du Moyen Âge, l’escalier de Pans-de-Gorron permet d’accéder à la cathédrale du Mans depuis les rives de la Sarthe. Par le passé, cet escalier est l’un des lieu de prostitution de la ville avec ses maisons closes.
Le menhir
Étonnante entrée en matière ! Avant même les Romains, le Mans avait déjà ses habitants. La preuve : le menhir niché dans un coin discret au pied du porche de la cathédrale Saint-Julien. Ce monolithe de grès rosé, haut de près de 4 mètres, est l’un des vestiges préhistoriques les plus insoupçonnés du quartier historique. Un beau rappel que l’histoire du site remonte bien au-delà du Moyen Âge.
La cathédrale Saint-Julien
Voilà le joyau absolu du vieux Mans. La cathédrale Saint-Julien est un chef-d’œuvre de l’architecture gothique et romane, dont la construction s’est étalée du XIe au XVe siècle. Son chevet, l’un des plus audacieux de France, s’élance vers le ciel avec une grâce qui laisse sans voix. La nef romane et le chœur gothique cohabitent dans une harmonie inattendue, comme si deux époques s’étaient donné rendez-vous pour créer quelque chose d’exceptionnel.
Les vitraux méritent une mention spéciale. Parmi les plus anciens de France, certains datent des XIIe et XIIe siècles et baignent l’intérieur d’une lumière colorée absolument sublime. Celui de l’Ascension, situé dans le bas-côté sud de la nef, est le vitrail le plus ancien encore en place dans un édifice religieux. Et si vous levez les yeux vers la chapelle de la Vierge, vous découvrirez la peinture des anges musiciens : une cohorte de 47 anges jouant de leurs instruments. On y voit des instruments aujourd’hui disparus comme l’échiquier. Peinte dans les années 1370, cette fresque fut redécouverte au XIXe siècle lors de travaux dans la chapelle.
La rue de la Reine Bérengère et les ruelles pavées
Se perdre dans les ruelles pavées du vieux Mans est une activité en soi. La rue de la Reine Bérengère est la plus emblématique, flanquée de maisons à colombages comme la maison des Deux-Amis et la celle de la Reine Bérengère. Et, contrairement au nom de la rue, l’épouse du roi Richard Coeur de Lion n’y a jamais vécu. Elle vivait au palais comtal, aujourd’hui siège de la mairie du Mans.
La maison du Pilier-rouge
Impossible de rater la maison du Pilier-rouge, un des incontournables de la Cité Plantagenêt. Symbole incontournable de la Cité Plantagenêt, elle doit son nom au pilier octogonal peint en rouge vif qui orne son angle, une signature architecturale qui lui a valu une célébrité bien méritée. Ses pans de bois représentatifs des maisons construits à la fin du Moyen äge et durant la Renaissance au Mans en font l’une des demeures les plus photographiées de la vieille ville. C’est aujourd’hui le siège du service tourisme et patrimoine de la ville du Mans. Ses portes sont ouvertes au public durant la période estivale tous les jours de la semaines. Vous pourrez y trouver des livrets pour visiter en famille la vieille ville du Mans.
La cour d’Assée
Depuis la grande rue, la cour d’Assée est un passage « secret » pour rejoindre la rue Saint-Pavin-de-la-Cité. On y trouve aussi une bande de chats qui se prélassent au soleil.
La maison suspendue
Parmi les curiosités insolites de la cité, la maison suspendue mérite le détour. Situé rue Saint-Pavin-de-la-Cité, elle semble défier les lois de la physique autant que celles de l’urbanisme. Construite en encorbellement au-dessus du vide, elle illustre à merveille l’inventivité des bâtisseurs médiévaux. Un must pour les amateurs d’architecture remarquable. Levez aussi les yeux ! Un gros ours en peluche vous saluera… C’est un hommage à la photo de Robert Doisneau prise en 1962 : on y voit une petite fille jourant avec son ours.
Les rues pavées étroites de la cité médiévale invitent à la flânerie sans destination précise. Chaque tournant révèle une façade à pans de bois, une porte sculptée, un escalier qui grimpe vers un panorama inattendu. Se laisser guider par son instinct et une bonne paire de chaussures confortables restent la meilleure façon d’appréhender ce patrimoine architectural d’une richesse exceptionnelle.
Qu’est-ce que la Nuit des Chimères au Mans ?
Chaque été et lors de fêtes de fin d’année, la Nuit des Chimères transforme la vieille ville en un spectacle de sons et lumières absolument spectaculaire. Depuis 2005, mes monuments historiques, les remparts, la cathédrale et les facades médiévales deviennent les toiles d’un gigantesque show de projection nocturne. Les créatures mythiques (chimères, dragons et autres bestiaires médiévaux) prennent vie sur les pierres millénaires.
La Cité Plantagenêt a-t-elle servi de décor à des films célèbres ?
Oui, et pas des moindres ! Les ruelles pavées et les remparts de la Cité Plantagenêt ont séduit plus d’un réalisateur en quête de décors médiévaux authentiques. La vieille ville a notamment servi de tournage pour plusieurs productions télévisuelles et cinématographiques françaises : Cyrano de Bergerac, Le Bossu ou Le Masque de Fer. Son architecture parfaitement préservée permet d’y tourner des scènes d’époque sans avoir à construire un seul décor artificiel. Ce n’est pas rare de visiter les incontournables de la Cité Plantagenêt et d’assister à un tournage dans ses ruelles !
Que faire à proximité du centre historique du Mans ?
Le centre historique du Mans ne manque pas d’atouts, mais ses environs immédiats recèlent aussi de belles surprises. Voici les sites à ne pas manquer lors de votre visite touristique dans la ville du Mans.
Le musée de Tessé
À deux pas de la vieille ville, le musée de Tessé est un incontournable pour les amateurs d’art et d’histoire. Installé dans un ancien palais épiscopal reconstruit au XIXe siècle, il abrite la galerie égyptienne avec la reconstitution de 2 tombes. Une pépite !
Le musée Jean-Claude Boulard – Carré Plantagenêt
Le musée Jean-Claude Boulard, dit Carré Plantagenêt, est THE référence pour comprendre l’histoire de la cité. Ce musée d’archéologie et d’histoire propose un parcours chronologique passionnant, des premiers peuplements préhistoriques jusqu’à l’époque médiévale. Les expositions temporaires complètent régulièrement l’offre permanente.
L’église de la Couture
À quelques minutes à pied du centre médiéval, l’église de la Couture est un joyau discret trop souvent ignoré des visiteurs pressés.
L’abbaye de l’Épau
À seulement 4 kilomètres du centre historique, l’abbaye de l’Épau est fondée en 1229 par la reine Bérengère elle-même (oui, encore elle !). L’abbaye conserve son cloître, son réfectoire, sa salle capitulaire et l’église abbatiale d’une beauté austère et apaisante. Le gisant de la reine Bérengère, sculpté dans le marbre blanc, est d’une émotion saisissante. Des événements culturels animent régulièrement ce cadre exceptionnel.
Quelles sont les informations pratiques pour visiter la Cité Plantagenêt ?
L’office de tourisme du Mans propose de nombreuses visites guidées tout au long de l’année pour découvrir les incontournables de la Cité Plantagenêt. Des guides conférenciers assurent des visites commentées thématiques adaptées à tous les publics, y compris les familles.
La vieille ville se visite idéalement à pied, en visite pédestre de 1 h 30 à 3 h selon votre rythme. En période estivale, un petit train parcourt les sites incontournables de la Cité Plantagenêt et du centre ville. Pour les jours fériés et les horaires d’ouverture des musées, mieux vaut consulter directement le site de l’office de tourisme avant de partir.
Et, pour en savoir plus, les Éditions Ouest-France ont publié en 2007 une monographie sur la Cité Plantagenêt co-écrite par Sylvie Granger (une de mes professeurs quand j’étais étudiante à l’Université du Mains), Franck Miot (un de mes tuteurs de stage au cours de mes études) et Françoise Grenier.
Comment venir au Mans depuis Lyon ?
En train depuis Lyon
La liaison Lyon – Le Mans en train est simple et confortable. Depuis la gare de Lyon-Part-Dieu, la plupart des trajets s’effectuent en direct pour rejoindre Le Mans en TGV. Comptez environ 3 h 00. Une fois arrivé à la gare du Mans, la vieille ville est à moins de 15 minutes à pied ou en tramway.
En voiture
Depuis Lyon, comptez entre 5 et 6 heures de route par l’autoroute A28 et A85. Des parkings payants sont disponibles à proximité de la vieille ville :
- Jacobins
- Quiconces
Voilà, vous savez maintenant l’essentiel sur les incontournables de la Cité Plantagenêt. Mais voici la vérité : aucun article ne peut vraiment rendre justice à ce lieu. Les photos sont jolies, les descriptions tentent de capturer l’atmosphère, mais c’est en arpentant ces ruelles pavées, en levant les yeux vers la cathédrale Saint-Julien ou en posant la main sur les pierres millénaires des remparts que tout prend sens. Le Vieux-Mans est une de ces villes qui surprennent, qui dépassent les attentes et qui donnent envie de revenir. Alors prenez le temps, flânez, explorez et laissez-vous conter l’histoire d’une cité qui, décidément, a encore beaucoup à raconter.
